以前的研究已經顯示，像皮質醇這樣的壓力激素會增加心臟病和其他疾病的危險，現在一項新的研究則認為，壓力激素還會使大腦發生萎縮。研究人員發現，體內含有高水平皮質醇的年長者在記憶力測試方面表現不好，而且腦中負責學習與記憶的海馬部分較小。
　　
　　加拿大蒙特利爾麥吉爾大學的研究人員說：“壓力在我們的生活中是普遍存在的，而且可被接受；許多研究認為，壓力對高血壓、心臟病等身體健康都具有負面影響，但很少有研究強調其對精神健康的影響；我們的研究則是直接研究了壓力或壓力激素對大腦功能的長期影響。”
　　
　　發表在最近出版的《神經心理內分泌學》期刊上的這份研究報告稱，在一系列的研究中，研究人員觀察了年長者、年輕人以及兒童長期暴露在壓力荷爾蒙之下對大腦功能的影響。
　　
　　在第一個研究中，研究人員對一組老人的皮質醇含量進行了3至6年以上的測試，測試結果表明：如果老年人的皮質醇含量持續很高，那么記憶力測試的表現就會比皮質醇含量中、低程度的人要差；此外，老年人長期暴露在高皮質醇含量之下，腦中的海馬部分平均會小14%。而另一份從不同社會經濟階層來研究兒童與青少年的報告顯示，低社會經濟狀態的兒童，其壓力激素含量平均比其他兒童要高。
　　
　　研究人員說，該項研究報告很清楚地顯示出長期壓力所帶來的負面影響，這也解釋了為何某些老年人的大腦功能不佳，有些老年人卻功能良好。研究還發現，年輕人與兒童的皮質醇含量短暫、暫時性的增加對思考與記憶力具有負面影響，但這些損害只是暫時性的。
　　
　　研究人員認為，壓力是兒童大腦功能的重要調節因素，對老年人也一樣；所有的研究都顯示，任何年齡的人都對壓力很敏感，因此應該承認，壓力這個因素對人們的精神健康是很重要的。

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